Donderdag 15 juni 2017 —

Sinds enkele weken gaat het er in de paddock van het Circuit de la Sarthe druk aan toe. Na de traditionele technische controles begin deze week in het centrum van Le Mans, trokken rijders en teams opnieuw naar de indrukwekkende infrastructuur die in het rennerskwartier werd geplaatst, om er de 24 Uur van Le Mans, het hoogtepunt van het wereldkampioenschap uithouding, te beleven.

Voor Porsche is dit een unieke afspraak, want het merk is aanwezig op alle niveaus en gaat in de mooiste uithoudingsrace ter wereld voor een historische 19^de zege. Het doel van Porsche is duidelijk: voor de derde keer op rij de 24 Uur van Le Mans winnen, na overwinningen in 2015 en 2016.

In de koninginneklasse LMP1 is het merk dit jaar vertegenwoordigd door twee Porsche 919 Hybrid. Aan het stuur van de #1 tekenen Neel Jani (33 jaar), André Lotterer (35 jaar) en Nick Tandy (32 jaar) voor 20 deelnames in de 24 Uur van Le Mans en niet minder dan vijf overwinningen. De trio dat de zusterwagen bestuurt hoeft ook niet te blozen, want Earl Bamber (26 jaar), Timo Bernhard (36 jaar) en Brendon Hartley (27 jaar) tellen al 17 deelnames en twee overwinningen in Le Mans.

André Lotterer, al drie keer winnaar van de Franse klassieker, geeft toe helemaal gepassioneerd te zijn door de 24 Uur van Le Mans. “Zo een passie dat men zelfs zou kunnen stellen dat ik ben gescheiden voor de 24 Uur van Le Mans. Met Audi heb ik mooie tijden beleefd en ik had hun kleuren verder kunnen verdedigen. Maar niet in Le Mans”, legt de meeste Belgische aller Duitse rijders uit. “Met Porsche deelnemen aan de 24 Uur van Le Mans is iets heel bijzonder. De band tussen het merk en deze wedstrijd is heel hecht en gaat ook heel ver terug. Toen ik als kind een auto tekende, had die altijd de vorm van een 911.”

Uiteraard wil André Lotterer voor een vierde keer Le Mans winnen. “Deze race winnen is een fantastisch avontuur beleven. Ik heb het geluk gehad hier drie keer te kunnen winnen. De mooiste overwinning uit mijn carrière is mijn eerste zege hier, in 2011. Het was een heel bijzondere wedstrijd, want wij waren de enige wagen van het team die overbleef. Toen ik met 13,8 seconden voorsprong op de achtervolgende Peugeots over de finish reed, zat ik al bijna vier uur aan het stuur. Le Mans is een unieke race. Iedereen gaat tot het uiterste.”

Porsche ook in GT sterk aanwezig

Tijdens de 85^ste editie van de 24 Uur van Le Mans maakt Porsche ook zijn officiële comeback in de GTE-Pro categorie, om er in deze hoogstaande klasse voor een 106^de klassezege te gaan. Het Porsche GT Team zet twee nieuwe 911 RSR in, voor  Richard Lietz-Frédéric Makowiecki-Patrick Pilet en Michael Christensen-Kévin Estre-Dirk Werner.

Vier Porsche 911 RSR, jaargang 2015, worden door klantenteams in de GTE-Am categorie ingezet. Bij hen de #88 Proton Competition van Klaus Bachler, ex-Porsche Junior, Stéphane Lémeret en Khalid Al Qubaisi. Voor Stéphane Lémeret wordt de editie 2017 van de 24 Uur van Le Mans een grote nieuwigheid, want hij staat hier voor de eerste keer aan de start.

“Het is tegelijk het resultaat van heel wat inspanningen en een droom die werkelijkheid wordt. Deelnemen aan de 24 Uur van Le Mans stond hoog op mijn prioriteitenlijstje”, legt onze landgenoot uit. “Toen de sponsor van onze wagen, waarmee we vorig jaar kampioen werden in de Asian Le Mans Series, er mee ophield dacht ik alle hoop te moeten opgeven. Toen Pascal Witmeur ons zijn project voorstelde om de 100^ste en 101^ste Belg naar de 24 Uur van Le Mans te brengen.”

Bij Proton Competition kan Stéphane Lémeret in een ideale context rijden: “Inderdaad. Het team is hyperprofessioneel en mijn teamgenoten zijn even snel als sympathiek. Ik heb eerder in mijn carrière al Porsches bestuurd, maar geen enkele was zo krachtig als deze GTE. Het rijgedrag is uiteraard heel verschillend van de GT3’s die ik normaal bestuur. En een nieuwe wagen leren kennen op een atypisch parcours als dat van Le Mans, waar de muren heel dicht staan, dat is nooit evident. Maar ik voel me goed aan het stuur en ik wil het progressief aanpakken. Ik ben in ieder geval heel blij dat ik dit mooie avontuur van de 24 Uur van Le Mans van binnenuit mag beleven. Het enthousiasme voor deze wedstrijd is enorm. Het publiek in Le Mans is dan ook heel verschillend van dat van andere races. Deze mensen zijn heel gepassioneerd en echte kenners!”

Ook Laurens Vanthoor, fabrieksrijder voor Porsche in het Amerikaanse IMSA kampioenschap, zal in Le Mans aanwezig zijn, als reserverijder. Tijdens de officiële testdag, die op 4 juni werd afgewerkt, kon de Limburger al enkele ronden afwerken. “Het was een hele leuke en een beetje een speciale dag. Ik volgde niet alleen de tijden van mijn jongere broer Dries, die hier debuteert, maar ik kon in één dag ook even met de officiële Porsche 911 RSR als met een LMP2 van Gdrive Racing rijden. Niet slecht”, glimlacht Laurens.

Voor de 24 Uur van Le Mans heeft Porsche ook enkele specifieke communicatiekanalen op poten gezet. Op de website www.porsche.com/lemans kan u de wedstrijd integraal en zelfs onboard de officiële wagens volgen. Via Twitter-kanaal @Porsche_Team blijft u in woord en beeld op de hoogte van wat er op het circuit gebeurt.