Een menigte van 350.105 fans keek naar een epische Hypercar-wedstrijd in een van de spannendste en meest onvoorspelbare Le Mans 24 Uur in vele jaren, die TOYOTA’s zesde overwinning in de legendarische Franse race opleverde.

Mike Conway, Kamui Kobayashi en Nyck de Vries behaalden een zenuwslopende overwinning met slechts 10,913 seconden na 381 ronden onophoudelijke concurrentie in hun #7 TR010 HYBRID. Voor Mike en Kamui betekent dit een tweede overwinning na hun overwinning in 2021, terwijl het Nycks eerste overwinning in totaal is.

Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryō Hirakawa voltooiden een onvergetelijke race voor TOYOTA RACING met een podiumplaats voor de derde plaats in hun #8 TR010 HYBRID, slechts 20,417 seconden achter de leiding.

Ondanks dat ze vanaf bescheiden startposities startten na een teleurstellende Hyperpole, gebruikten de TR010 HYBRID’s een agressieve vroege strategie om eerder dan hun rivalen te tanken en optimaal gebruik te maken van een vrij circuit om tijd te winnen. Daardoor kwamen beide auto’s in de race voor de top zes, en ze lieten een uitzonderlijk tempo zien – ze zetten nieuwe snelste ronden – maar tegenslagen onderbraken hun voortgang.

De #7 TR010 HYBRID kreeg vroeg een lekke band, waardoor het middenveld nauw moest strijden. Maar de meedogenloze snelheid, vooral in de ochtenduren, bracht het in de top drie met nog zes uur te gaan.

Ondertussen leidde de #8 auto de vroege fase dankzij de alternatieve brandstofstrategie. Maar een moment buiten de baan in het negende uur, een drive-through penalty halverwege de afstand en een reparatie van de remtrommelmontering kort daarna zorgden ervoor dat de #8 crew voor een zware opgave stond om weer aan de leiding te komen.

Een safety car met minder dan zes uur te gaan zette het veld opnieuw op gang en gaf beide auto’s de kans om hun snelheid en racevaardigheden te tonen in een strijd met vier auto’s aan de kop. Met nog drie uur te gaan brachten gedurfde inhaalacties van Brendon en Nyck TOYOTA RACING op een voorsprong van twee punten.

De #7-auto bouwde een gat aan de kop, hoewel brandstof- en bandenstrategieën ervoor zorgden dat de podiumplaatsen in de resterende uren fluctueerden. De #8 vocht dapper om de tweede plaats, maar moest uiteindelijk in het laatste uur van band wisselen, waardoor hij terugviel naar de derde plaats. Kamui bleef kalm in de middaghitte en bracht de #7 naar de finishvlag, kort daarna gevolgd door Sébastien in de #8.

De dubbele punten die in Le Mans werden gescoord, vergroten de voorsprong van TOYOTA RACING in het wereldkampioenschap van de fabrikanten tot 36 punten, terwijl de #7 ploeg de leiding in het rijdersklassement heeft overgenomen. De volgende race is over slechts vier weken met de 6 Uur van São Paulo op Interlagos op 12 juli.

Citaten:

Kamui Kobayashi (teambaas en coureur, auto #7): “Het was erg uitdagend voor ons, maar we gaven nooit op. Auto #7 heeft veel tweede plaatsen behaald op Le Mans, maar uiteindelijk behaalden we onze tweede overwinning. We hebben zo lang op deze overwinning gewacht en het voelt geweldig. De hele week was niet makkelijk, inclusief de race die niet soepel verliep. We hadden vroeg een lekke band en dat maakte het moeilijk voor ons. Maar Mike, Nyck, onze technici en onze pitcrew hebben geweldig werk geleverd. Het was een ongelooflijke dag. Dank aan iedereen die het mogelijk heeft gemaakt, inclusief alle fans die van dit evenement zo’n bijzonder evenement maken.”

Mike Conway (coureur, auto #7): “Het was een gekke race. Ik wist dat we vanuit onze kwalificatiepositie konden opstijgen, maar ik wist gewoon niet hoe ver of hoe spannend de strijd zou zijn. De posities wisselden heen en weer, en pas in de laatste paar uur voelden we dat we een kans hadden. Het is een geweldige prestatie geweest door iedereen in het team. Kamui en Nyck waren supersnel, ze kregen ons echt in de strijd aan de voorkant toen het erop aankwam, en lof aan de pitcrew want zij waren foutloos. Dank aan iedereen die ons heeft gesteund, iedereen in Keulen, Higashi-Fuji en bij Toyota. Deze is echt bijzonder.”

Nyck de Vries (coureur, auto #7): “Ik ben ongelooflijk dankbaar, opgelucht en blij dat ik Le Mans heb gewonnen. Dit is de eerste keer dat ik hier win, dus ik ben blij. Het is deze week een lange reis geweest en ook tijdens de race. We hadden verschillende tegenslagen en uitdagingen om te overwinnen en, eerlijk gezegd, dacht ik soms dat we uit de strijd waren. Maar het laat gewoon zien dat je nooit kunt opgeven. Alles is samengekomen en ik ben zo dankbaar voor al het werk dat het team heeft verricht om deze ongelooflijke mijlpaal te bereiken.”

Sébastien Buemi (coureur, auto #8): “Het was een ongelooflijke race. Ik ben ontzettend blij voor het team. Ze hebben sinds vorig jaar zo hard gewerkt om de TR010 HYBRID te brengen. Dat auto #7 de race wint, is fantastisch voor iedereen. Het was geweldig voor ons om samen met hen op het podium te staan. Hoewel het een bijzonder moment is, ben ik teleurgesteld omdat ik vind dat we het iets beter hadden kunnen doen. Maar het was een geweldige prestatie van het hele team om met deze auto onze tweede overwinning van het jaar te behalen. We zullen deze dag nog lang herinneren omdat de concurrentie zwaar was en we als winnaar uit de bus kwamen.”

Brendon Hartley (coureur, auto #8): “Het was een wisselvallige race, zoals gewoonlijk hier. We leidden lange tijd en hadden op een gegeven moment een grote achterstand voor de safety car. We hadden wat geluk en wat pech. Uiteindelijk werkte het niet voor onze auto. We hebben tot het einde echt hard gevochten en mijn teamgenoten hebben fantastisch werk geleverd. Ik ben oprecht blij voor het hele team, voor de #7-crew en de coureurs. Het is een emotioneel moment.”

Ryō Hirakawa (Coureur, auto #8): “Het was een lange 24 uur en een zeer spannende strijd tot het einde. Als autocrew deden we ons best en hadden we een goede strategie. Het was niet de perfecte race voor ons, maar we vochten nog steeds voor de overwinning. Ik ben echt blij voor het team dat deze overwinning behaalt met auto #7, maar ik heb gemengde gevoelens omdat we lange tijd aan de leiding stonden en het werk niet konden afmaken. We moeten nu vieren omdat auto #7 een geweldige race heeft gereden en het team zo hard heeft gewerkt voor deze overwinning.”