De 20ste East Belgian Rally kende een bewogen verloop. De finale van de wedstrijd was ongezien. Grégoire Munster, die de ganse dag de leiding in handen had, kon nooit een kloof slaan op zijn dichtste achtervolger, Tom Heindrichs, de 22-jarige halfbroer van Thierry Neuville die voor eigen publiek toptijden klokte. Bij het ingaan van de slotronde leek Heindrichs zich gewonnen te geven: “Ik denk dat we trots mogen zijn op onze prestatie, maar ik moet ook realistisch zijn. Grégoire heeft veel meer ervaring met een Rally2 en ik ga de 6″9 niet meer kunnen goedmaken zonder overdreven risico’s te nemen.”

Maar, Munster maakte een foutje bij het begin van de slotronde in Büllingen, waardoor hij remproblemen kreeg. Heindrichs naderde tot op 1″6, maar in Bütgenbach kon hij zelfs de leiding nemen met 3″1 voorsprong op Munster, die zijn Hyundai i20 N aan de kant zette om te sleutelen. Lang te sleutelen. De carterbescherming werd gedemonteerd en de stuurinrichting werd hersteld, maar zonder het remprobleem volledig te herstellen. Toch klokte Munster nog op tijd in voor de voorlaatste proef en klokte hij de scratch, waardoor hij met 2″8 achterstand aan de slotproef in Burg-Reuland begon. Daar maakte Tom Heindrichs onder druk van zijn achtervolger een foutje, waardoor… Grégoire Munster alsnog leek te winnen. Maar, bij aankomst in Sankt-Vith werd Grégoire Munster bij bij de wedstrijdleiding geroepen en werd hem een straftijd van 90 en 50 seconden opgelegd, telkens wegens overdreven snelheid vastgesteld op basis van het trackingsysteem. Zo ging de overwinning dan toch naar de 22-jarige Tom Heindrichs, die dit seizoen de kleuren van Opel Motorsport verdedigt in het Junior European Rally Championship.
“Het was super om voor eigen publiek mee te strijden voor de overwinning. Natuurlijk was ik eerst enorm ontgoocheld dat we de zege verspeelden op de laatste proef, maar ik denk dat uiteindelijk gerechtigheid is geschied. Natuurlijk was Grégoire de ganse dag een fractie sneller,  maar je moet wel op een sportief correcte wijze winnen. Ik ben enorm tevreden,” aldus Tom Heindrichs, die een jeugddroom in vervulling zag gaan door zijn thuisrally te winnen. Het was pas zijn derde wedstrijd met een Rally2.

Grégoire Munster zakte uiteindelijk terug naar de zevende plaats door die straftijd van 2’20”. Zo ging de tweede plaats naar Belgisch kampioen Maxime Potty, die voor de eerste keer met een Lancia Ypsilon HF Rally2 aan de start kwam. “Ik moest de Lancia leren kennen en omdat ik het parcours opende verloren we heel wat tijd door stof en het vegen van het losse zand op het onverhard. Ik had met Hugo Cravillon ook een nieuwe navigator, aangezien Renaud, mijn vaste co, donderdag papa is geworden van een dochtertje Emma. Een podiumplaats, daar ben ik wel tevreden mee.”
De derde plaats ging naar Thomas Martens, nog een revelatie in deze wedstrijd. De ganse dag zat hij erg dicht bij de tijden van winnaar Tom Heindrichs. Enkel een probleem met de handrem kostte op de derde proef in Sankt-Vith een 20-tal seconden, waardoor hij als derde strandde. “We hebben de laatste maanden echt veel progressie gemaakt. Dit was mijn eerste rally waarin ik de ganse tijd het tempo van de koplopers heel dicht kon benaderen. Dat dit mijn eerste rally was waar ik voor de tweede keer met een Rally2 reed, heeft daar zeker mee te maken. Ik denk dat we heel tevreden mogen zijn!”

Jos Verstappen kwam de ganse wedstrijd niet in het juiste ritme. Toen de motor van zijn Skoda Fabia RS na de tweede ronde een olielek en vermogensverlies vertoonde, was de verklaring voor de mindere tijden meteen gevonden. Verstappen gaf op. Bij de Porsche-rijders waren Thomas Anacleto, de enige die drie snelste tijden met een 992 Rally GT op de tabellen zette, en Romain Delhez, Die in de slotronde moest opgeven met een kapotte koeling, de pechvogels. Daardoor ging de vierde plaats naar John Wartique, die zijn eerste deelname aan de East Belgian Rally met een knap resultaat bekroonde. Wartique neemt meteen ook de leiding in de Porsche Rally Trophy Benelux voor de dubbele finale in de Spa Rally.
De vijfde plaats was voor Roger Hodenius na een prima wedstrijd, ondanks enkele kleine foutjes. De Nederlander klopte Emile Breittmayer die een foutloze en regelmatige wedstrijd bekroonde met een zesde plaats.
Emilien Allart kroonde zich tot Belgisch Junior-kampioen, al ging de zege in het Junior BRC wel naar Nolann Lejeune. In de Stellantis Cup was Lander Depotter de beste voor Lény Cols en Sergio Plattes. In Historic won Mathias Ver Eecke, maar het was Tom Boonen die zijn eerste Belgische titel als rallyrijder mocht vieren.

Nolann Lejeune domineert, Emilien Allart kampioen

East Belgian Rally JBRC

In het Historic BRC was de 20ste East Belgian Rally sterk bezet. Op het kurkdroge parcours lagen de snelheden hoog en werd de mechaniek van de historische rallywagens flink op de proef gesteld. Enkele toppers moesten opgeven, zoals Belgisch kampioen Thomas Carlier, die terug van de partij was met zijn Ford Escort. Hij brak op de tweede proef de uitlaat en besliste de wagen te herstellen om in de volgende ronde opnieuw aan te sluiten. Carlier reed de rest van de proeven wel uit voor de fun op het prachtige parcours. Meervoudig Historic-kampioen Dirk Deveux leek op weg naar de derde plaats, maar in de slotronde begon de versnellingsbak te haperen. Op de laatste proef blokkeerde de bak in derde versnelling en zo werd de finish met het nodige tijdverlies gehaald, maar ook de Limburger zette zijn wagen niet in het wagenpark.
Vooraan werd Tom Boonen verwacht met zijn snelle BMW 325i Gr.A van G&A Racing, maar de verrassing kwam van Mathias Ver Eecke uit Zonnebeke. De restauranthouder die dit jaar ook al indruk maakte in Tielt, had zijn Kadett een enorme upgrade gegeven, mede dankzij Tom Tytgat. “We hebben de Kadett voorzien van een Gerent-motor, de Duitse tuner waar ook Paul Lietaer zijn Opel-krachtbron liet bouwen. Met 300 pk hebben we nu een pak meer vermogen. Ik had ook niet gedacht dat ik de BMW zou kloppen,” lachte Mathias Ver Eecke.
Tom Boonen strandde op amper 9″ van de winnaar, maar dat was bijzaak. Na twee Belgische titels in het wielrennen (een bij de beloften en een bij de profs), werd hij voor de eerste keer Kampioen van België in de rallysport. “Misschien zat de winst er nog in, maar op de laatste proef in het donker maakte ik een klein foutje. Ik wilde ook geen overdreven risico’s nemen. Dat de titel binnen is, dat is echt een opluchting. Ik heb vandaag de ganse dag allerlei geluidjes gehoord in de auto die ik normaal niet hoor. Ik was toch gespannen. Toen ik een paar jaar geleden begon als rallyrijder, had ik niet gedacht nu al een titel te kunnen veroveren. Dat is gelukt dankzij mijn ervaren navigator Erwin Mombaerts, die me alles geleerd heeft en die me soms moet afremmen. Ik dank ook zeker mijn sponsors die in me geloofd hebben en vooral G&A Racing voor deze fantastische BMW. De keuze voor deze 325i was de beste beslissing die ik genomen heb in mijn rallycarrière. Ik amuseer me geweldig met deze wagen en de exploitatiekosten blijven beperkt,” vertelde Tom Boonen, die volgend jaar zeker opnieuw van de partij zal zijn.
De derde plaats ging naar lokale specialist Reiner Feltes met zijn Ford Escort, ondanks een tweetal minuten tijdverlies door een elektrische panne. Loïc Vanquin stuurde zijn Opel Ascona naar een mooie vierde plaats, voor de rode Escort Mk1 van Koen Verhaeghe, die vice-kampioen werd. “Een tweede plaats in het spoor van Tom Boonen, dat is ook een mooi resultaat,” vertelde de West-Vlaming, die net als Boonen het seizoen in schoonheid wil afsluiten in Spa. Jean-Claude Simon en Pierre Delettre sloten het klassement in Historic af in Sankt-Vith.

Richard Pex scoort opnieuw het maximum in de BRC Master Cup East Belgian Rally

In de BRC Master Cup was Jos Verstappen de uitgesproken favoriet aan de start van de East Belgian Rally, de 7de manche van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship. De uittredende kampioen was wel de snelste 50+rijder, maar natuurlijk kwam Jos na een lange pauze aan de start om mee te strijden voor de algemene overwinning. Ondanks een nieuwe Skoda Fabia RS lukte dat niet.
“Ik ben er een tijdje tussenuit geweest. Na Ieper had ik het even gehad en heb ik een aantal weken afstand genomen. Stilaan kwam de goesting terug, zeker voor de East Belgian Rally, een wedstrijd met een van de mooiste parcours van België. Ik had vooraf slechts een halve dag getest. Hoewel we hard pushten op de proeven, kwamen de tijden er niet uit. Tijdens de eerste service zagen we al dat we niet dezelfde topsnelheid haalden als Roger Hodenius met zijn Fabia RS,” vertelde Jos Verstappen, die na de tweede lus moest opgeven door een motorprobleem. Wellicht lag daar de verklaring voor het mindere vermogen.

Roger Hodenius, die een sterke wedstrijd reed, ondanks een paar schoonheidsfoutjes, was de beste “Master”, maar aangezien hij niet ingeschreven is in het kampioenschap, gingen de maximale punten opnieuw naar Richard Pex, de BRC Master-kampioen van 2026. Richard had het naar zijn zin in Sankt-Vith, al was hij minder ontspannen dan anders. “Voor de eerste keer stond Stan aan de start. Wanneer hij een kartrace rijdt, dan sta ik natuurlijk ook langs de kant van het circuit om alles te volgen. Zoals elke vader, ben ik dan nerveus. Nu rijden we samen dezelfde rally en kan ik het minder goed volgen, maar als vader wil je dat alles goed gaat. Het zorgt wel voor meer spanning. Maar, Stan heeft het heel goed gedaan voor de eerste keer op dit moeilijke parcours. Want, het gaat hier heel hard, dat kan ik je wel vertellen,” aldus Richard Pex.
Philip Lommers was ook in de laatste manche van de M-Cup overtuigend de snelste. De Limburger nam de maat van Siem Dendas. Bert Coene stuurde zijn Ford Fiesta Rally2 naar de derde plaats bij de Masters. Met de glimlach, zoals we gewend zijn van de transportondernemer. “De proeven in Sankt-Vith zijn prachtig en we maken er met het ganse team graag een ontspannen weekendje van. Op de erg snelle proeven komen we met de korte verhoudingen van onze versnellingsbak wel topsnelheid tekort. We halen maar een top van 175 km/h, maar op mijn leeftijd is dat hier voldoende,” vertelde Bert Coene eerlijk.
De vierde plaats bij de Masters ging logischerwijze naar Xavier Dekeyser, die een lastige openingsronde kende. “We hebben twee proeven afgewerkt zonder intercom. Ik ken de proeven hier wel redelijk goed, maar toch aarzel je aan hoge snelheid in blinde situaties wanneer je de nota’s niet hoort. Nele deed alle moeite om met gebaren de nota’s duidelijk te maken, maar dat is natuurlijk niet hetzelfde,” lachte Xavier, die zijn Clio Rally3 weer feilloos aan de finish bracht op de vierde plaats bij de Masters, voor Reiner Feltes in zijn Ford Escort en Jean-Michel Dumont.

Julien Dalkenne verrast de favorieten in de 2WD Trophy East Belgian Rally

In de 2WD Trophy werd uitgekeken naar het duel tussen de twee titelkandidaten Christiaan Spelmans en Olivier Leroy, maar de beide Clio-piloten werden geklopt door twee lokale rijders. De overwinning ging naar de 25-jarige Julien Dalkenne uit Spa, die de proeven van de East Belgian Rally ontdekte. Dalkenne stuurde zijn Saxo naar een knappe 33ste plaats.
“Ik ben van Spa, maar ik heb er altijd van gedroomd om de East Belgian Rally te rijden. Dit parcours is fantastisch mooi. Ook de landschappen. We hebben ons immens goed geamuseerd. Het was trouwens nog maar mijn derde rally met deze Saxo die ik begin dit jaar kocht en mijn eerste nationale optreden,” vertelde Julien Dalkenne, die zelf verrast was dat hij het duel aan kon gaan met Cédric Schmidt. De 32-jarige piloot uit Malmedy had vorig jaar zijn snelheid al getoond met de Opel Corsa, tot hij van de baan ging. Deze keer strandde Schmidt op de tweede plaats. “We hebben een heel mooie dag beleefd. Ik heb een proef aan de leiding gestaan, maar uiteindelijk was Julien een beetje sneller vandaag. Het was een mooi duel.”
Aanvankelijk leek Olivier Leroy woord te houden en leider Christiaan Spelmans het nakijken te geven, maar toch was het Spelmans die met de derde plaats ging lopen. “Ik moet toegeven dat Olivier hier heel snel was. Het werd vandaag nog eens duidelijk dat ik op dit soort parcours gewoon meer moet verkennen om hard te gaan,” aldus Spelmans, die in Spa opnieuw moet afrekenen met Olivier Leroy, die ontgoocheld was. “De wedstrijd begon goed. Ik nam voorsprong op Spelmans. Op een bepaald moment had ik 20″ marge, maar toen ging ik twee keer rond op één proef en kon ik opnieuw beginnen. Daarna was het heel spannend, tot op de allerlaatste proef in het donker een zekering van de lichtbak los kwam, waardoor ik zonder verstralers in het donker moest rijden. We verloren 25″ op één proef en de derde plaats aan Christiaan. Hij was te pakken vandaag, maar het mocht niet zijn…”

In het nevenprogramma van de East Belgian Rally, een manche van het Belgisch rallykampioenschap, is vanochtend een Britse deelnemer, Richard Malpass (72), overleden. Samen met zijn navigator Gary Pickard, nam hij deel aan de demonstratie van Slowly Sideways, een rit zonder enige notie van snelheid. Meteen na de finish van de eerste rit in Büllingen, werd de rijder onwel en ondanks een snelle interventie van de hulpdiensten kon geen hulp meer baten.

De organisatie, de Tieltse Automobiel Club en AMC Sankt-Vith, wenst haar medeleven te betuigen aan de getroffen familie en vrienden van het slachtoffer.