De reis van de kersverse FIA WRC-titelwinnaar Thierry Neuville naar kampioenschapssucces is geplaveid met doorzettingsvermogen, veerkracht en toewijding aan het einddoel.

De Belg nam niets voor lief en moest ongelooflijk hard werken om zijn eerste WRC-kroon te winnen. Het is meer dan 10 jaar geleden dat hij het toppunt van de rallysport betrad en altijd een van de kanshebbers was voor de titel, die hij uiteindelijk heeft veiliggesteld in de Rally van Japan in 2024. Dit is wat je moet weten:

• In 2011 kreeg Neuville een volledig seizoen aangeboden in het Junior World Rally Team van Citroën voor 2012. Nadat hij als zevende eindigde in zijn eerste seizoen op het hoogste niveau van de rallysport, werd hij voor 2013 gecontracteerd door het Qatar M-Sport World Rally Team.
• Eind 2013 tekende Neuville een meerjarige overeenkomst om de hoofdrijder te zijn bij het nieuwe WRC-team van Hyundai. In 2014 won Neuville zijn eerste World Rally Championship-evenement, evenals Hyundai’s eerste, tijdens de Rallye Deutschland.
• In totaal heeft Neuville tijdens zijn carrière 21 wereldrally’s gewonnen, allemaal voor Hyundai Motorsports. Door zijn langdurige relatie met de Koreaanse autofabrikant heeft Neuville een sleutelrol gespeeld in het succes van het team.

Je hebt door de jaren heen in het WRC een ongelooflijk doorzettingsvermogen getoond – uitdagingen en tegenslagen overwonnen – vertel ons je drie beste herinneringen die laten zien dat je nooit opgeeft in je streven om te winnen?

Over het algemeen geef ik nooit op, want het is pas voorbij als het voorbij is. De eerste herinnering zou de Rally van Mexico in 2014 kunnen zijn, toen ik de radiator moest vullen met bier dat we kregen op het podium van Power Stage. We eindigden als 3e algemeen en dit is een van de goede verhalen die we ons vandaag de dag nog steeds herinneren.

Dan zou het Rally Croatia 2022 kunnen zijn toen we de auto meer dan 800 meter moesten duwen om bij de incheckbalie te kunnen komen. Het was erg moeilijk en we waren uitgeput, maar we gaven niet op.

De derde herinnering zou Safari Rally Kenya 2021 kunnen zijn. We hadden veel verschillende problemen tijdens het weekend, zoals regen in de fase “Sleeping warriors”, maar we hebben zo hard gevochten als we konden. We lagen aan de leiding en zelfs als we op zondag een technisch probleem hadden en de teleurstelling enorm was, was er geen twijfel mogelijk dat we in de volgende race niet zouden blijven vechten.

In het WRC worden asfaltevenementen beschouwd als je grootste kracht – hoe verklaar je dat? En wat maakt het rijden op asfalt voor jou bijzonder comfortabel?

Ik ben begonnen met rijden op de Belgische asfaltwegen, groot of smal, droog of vies en hier heb ik geleerd om comfortabel te zijn op deze ondergrond.

Wat zijn de 3 belangrijkste factoren die hebben geleid tot je algehele carrièresucces in WRC en wat zeg je tegen jezelf dat je door moet gaan als het erg moeilijk wordt?

Hard werken, teamondersteuning en toewijding. Ik zeg altijd tegen mezelf dat ik door moet gaan! Je komt er wel. Ik weet dat je niet kunt slagen zonder door de moeilijke momenten te gaan.

Het WRC-seizoen is erg lang – hoe behoud je je mentale en fysieke kracht gedurende het seizoen? Geef ons een inkijkje in je mind and body training?

Ik denk dat ik mezelf in de loop der jaren heb getraind en deze ervaring heeft me geholpen om de lange seizoenen mentaal en fysiek aan te kunnen. Ik heb geleerd om te gaan met druk, vermoeidheid en tegenslag, maar ook met een heel hard ritme. Ik probeer gefocust te blijven op het doel en te herstellen wanneer ik kan.

Jullie overwinningen in het WRC zijn allemaal met Hyundai Motorsports – hoe is de relatie in de loop der jaren geëvolueerd en waar ben je dankbaar voor?

Ik ben echt dankbaar voor ons team. We zijn samen gegroeid, we hebben samen gewonnen en verloren, we hebben moeilijke tijden en ook ongelooflijke tijden gekend. Hyundai Motorsport werd mijn familie en we hebben samen zoveel meegemaakt dat we een heel speciale relatie hebben opgebouwd. Ze zijn een groot deel van mijn verhaal en omgekeerd en dit is iets sterks.