De 60ste editie van de Ardeca Ypres Rally was wellicht een van de meest hoogstaande edities uit de rijke geschiedenis. Met een aantal wereldtoppers aan de start, lag het niveau en de snelheid bijzonder hoog. Stéphane Lefebvre, de winnaar van vorig jaar, nam zaterdagmiddag de leiding over van Nieuw-Zeelander Hayden Paddon en de Fransman zou de leidersplaats niet meer uit handen geven. De vroegere WRC-rijder moest wel tot het uiterste gaan om zijn tweede overwinning op rij veilig te stellen met 10″3 voorsprong op Paddon. Twee op een rij, eerst met een Hyundai en dit jaar met een Toyota.
“Veel lof voor Hayden Paddon, die 12 jaar na zijn eerste deelname nog eens aan de start kwam in Ieper. Zonder parcourskennis ging hij bijzonder snel. Onze Toyota Yaris had een gebrek aan topsnelheid, waardoor ik echt heel diep moest gaan en veel risico’s moest nemen om hem te kloppen. Ik heb nooit harder gereden in Ieper, zelfs niet toen ik de manche in WRC2 won.  Het werd zelfs nog even spannend toen we op de voorlaatste proef een schokdemper braken vooraan. Gelukkig heeft hij stand gehouden,” aldus winnaar Stéphane Lefebvre, die deze week zelfs niet kon testen met de Toyota.
Hayden Paddon verraste de meeste volgers met een knappe tweede plaats in de Hyundai i20 N Rally2 van BMA. “Dan zal ik nog eens terug moeten komen om te winnen,” lachte de tweevoudige Europese kampioen die vijf jaar in het WRC reed voor Hyundai. “Ik wist dat Lefebvre de te kloppen man zou zijn. De voorbije jaren heb ik veel asfaltervaring opgedaan, maar Stéphane was nog een fractie te snel. Ik heb alles uit de Hyundai gehaald,” aldus Hayden, die genoot van de sfeer op de Grote Markt in Ieper, waar een massa toeschouwers de rallywagens bewonderden.
Achter de twee vroegere WRC-rijders, pakte Jos Verstappen het maximum van de punten voor het Belgisch kampioenschap. De Skoda-rijder was oprecht trots. “We hebben vandaag bijzonder hard gereden en ik ben best trots dat ik hier tussen enkele van de allerbeste rallyrijders ter wereld sta. Een podium in Ieper, dat is een prestatie waar ik trots op ben. Nochtans begon het vrijdag niet ideaal, want in de eerste ronde had ik remproblemen,” zei Jos Verstappen, die zijn leidersplaats in het kampioenschap nog verstevigde.
Dani Sordo, de Spanjaard die meer dan 20 jaar WRC-ervaring heeft als fabrieksrijder, showde zijn wereldklasse met een vijfde plaats aan het stuur van de Porsche 992 Rally GT. Dat Sordo niet veel tijd nodig had om het beste uit de Porsche te halen, bleek al in de openingsronde vrijdagavond, toen hij twee snelste tijden op de tabellen zette. “De Porsche gaf me al snel vertrouwen in de snelle situaties. Allen op de kasseien van de Kemmelberg verloren we veel tijd door een gebrek aan tractie.”
Sordo was vrijdagavond in duel met Belgisch kampioen Cédric Cherain, maar die ging in Langemark in de fout, waarbij hij 54″ verloor. “Een halve spin zonder schade, maar we stonden op een smalle baan tussen twee greppels. Het duurde even voor we verder konden. Jammer, maar ik ben blij dat we getoond hebben de tijden van een wereldtopper als Sordo te kunnen evenaren,” vertelde Cédric Cherain, die op de laatste proef Bernd Casier van de 6de plaats verdrong.
De vijfde plaats ging naar Davy Vanneste, die na een ongelukkige qualifying op donderdag, toen hij een kleine schuiver maakte, van bij de start met de snelsten mee kon strijden. Een schuiver in Dikkebus kostte hem 17″, maar het deed geen afbreuk aan zijn knappe prestatie. Vanneste was de snelste Belg voor Cherain en Bernd Casier, die nog maar eens bevestigde een echte specialist te zijn van de Ieperse klassieker.
Ook recordhouder Freddy Loix maakte indruk in de Skoda Fabia RS. Vrijdagavond was hij de enige die Paddon echt onder druk kon zetten. Zaterdagochtend opende hij te voorzichtig in Dikkebus, waarna zijn resultaat helemaal verknald werd door een lekke band. “Ik ben echt ontgoocheld over het resultaat en die lekke band, maar anderzijds ben ik trots, want dit weekend had ik nog eens de speed om te kunnen winnen.”
Vincent Verschueren sloot een regelmatige wedstrijd af op de 9de plaats, voor de jonge Est Romet Jürgenson. De Junior Wereldkampioen reed beresterk bij zijn kennismaking met de moeilijke asfaltproeven in Ieper. Charles Munster werd 11de, voor Bjorn Syx, Gilles Pyck en Jonas Dewilde, die op de laatste proef nog nipt, met 0″1 verschil, zijn leermeester Patrick Snijers het nakijken gaf.
Hoewel het ritme vooraan verschroeiend hoog lag, noteerden we enkel een sortie van Niels Reynvoet in zijn Citroën. Hij ging van de baan op de proef van de Kemmelberg, even later gevolgd door Lander Depotter, die zijn leidersplaats in de Stellantis Cup verspeelde door een reeks koprollen.
Bij de jongeren en in de Stellantis Cup ging de zege daardoor naar Maxim Decock, die na een spannende inhaalrace nipt Ieperling Lander Dhaene klopte. Bij de Rally3’s ging de zege naar Christophe Merlevede, terwijl Joachim Dequeker de snelste was in klasse RC5 en in de BRC Trophy.
Met vier internationale toppers, drie vroeger WRC-fabrieksrijders en een ex-F1-piloot, oogt de top 4 van deze 60ste editie indrukwekkend. Ieper staat weer op de internationale rallykaart.

De 60ste editie van de Ardeca Ypres Rally kende een fantastische openingsavond. De tenoren haalden een waanzinnig hoog niveau. Ze reden op de limiet op de snelle asfaltproeven zonder foutjes te maken. Met 3 piloten binnen 5″ en de top 6 binnen de halve minuut, blijft alles mogelijk op de slotdag.
Hayden Paddon nam vrijdagavond op de tweede proef de leiding en de Nieuw-Zeelander hield stand, al naderde een bijzonder tevreden Freddy Loix tot op 3″8 van de Hyundai-piloot. “Wat de prestaties betreft was het misschien niet mijn beste dag, want ik moet het asfalt nog beter leren lezen. Het kan zeker nog sneller morgen,” voorspelde Paddon, die jaren voor Hyundai in het WRC reed.
Freddy Loix voelde zich vanavond uitstekend in de Skoda Fabia RS. “Na onze voorbereiding in de Rallye du Chablis en Wervik, wist ik dat we mee konden doen voor de overwinning. We hebben geen marge meer, want het gaat erg hard, maar ik amuseer me geweldig!”
Stéphane Lefebvre verklaart zijn kleine achterstand van 5″3 door een gebrek aan topsnelheid, al geeft hij zich evenmin al gewonnen. De vierde plaats is in handen van Jos Verstappen, die halfweg de avond de afstellingen en de remmen van zijn Skoda veranderde en meteen meer vertrouwen had. Daarmee blijft hij in het spoor van Lefebvre op 14″3 van de leidersplaats. De verrassing van de openingsavond was Davy Vanneste, knap 5de in zijn Citroën C3 Rally2, al verloren ze op de slotproef 6″8 zonder te begrijpen waar de anderen het verschil hadden gemaakt.
Dani Sordo en Cédric Cherain vochten een schitterend duel uit in hun Porsches 992 Rally GT. Nadat Sordo even een rempunt miste, ging Cédric Cherain, die 0″1 voorsprong had op de Spanjaard, op de laatste proef in de fout. “We maakten een halve spin en ik stond geblokkeerd tussen twee grachten. Het kostte ons 54″. Bijzonder jammer, maar ik ben wel trots dat ik vandaag gelijke tred kon houden met een absolute wereldtopper. Het was een eer om tegen Dani te strijden,” aldus de kampioen van België, die naar de 13de plaats is gezakt, net voor Jonas Dewilde, die een mooi debuut maakt met de Citroën C3 Rally2 op nationaal niveau.
Na een gemist rempunt en een schuiver in een aardappelveld, is Bernd Casier van de zesde plaats naar de 8ste plaats gezakt, in het spoor van Niels Reynvoet en voor de jonge Est Romet Jürgenson, die indruk maakt bij zijn kennismaking met de proeven in Ieper. Filip Pyck volgt net buiten de top 10, voor Charles Munster.

Christophe Merlevede (Renault Clio) blijft in RC3 autoritair leider, met 7 scratchtijden op 8. Na de problemen met de benzinepomp kon Benoit Verlinde nu wel gelijke tred houden. Verschil tussen beide Clio-piloten na dag 1: 50”. Door problemen van Olivier Decoene (wiel geraakt in een coupure) en Jochen Claerhout (servo) stoot Dominique Bruyneel (Ford Fiesta) door naar plaats 3, op 1’53”.

RC4 werd in de 2de ronde van de Ardeca Ypres Rally flink door elkaar geschud. Maxim Decock ging op KP Wijtschate tweemaal rechtdoor, met extra de motor die afsloeg. Manuel Merlevede reed lek in Reninge en moest 3 minuten incasseren. De enige die probleemloos de tweede ronde afwerkte was Lander Depotter, die de leiding overnam. Die andere Lander, Dhaene, staat nu op 1’15” van zijn naamgenoot, terwijl Maxim Decock naar plaats 3 is afgezakt.

In RC5 weinig wijzigingen. Lény Cols(Renault Clio) heeft de voorsprong verder uitgediept, tot 1’03” op Joachim Dequeker en 1’52” op Alexander Derez, beiden ook op Renault Clio.