Het TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team hoopt zijn succes op sneeuw en ijs te vergroten wanneer het op 15 en 18 februari deelneemt aan het enige pure winterevenement in het FIA World Rally Championship, de Rally van Zweden.

Het was in Zweden waar TGR-WRT in 2017 zijn eerste overwinning behaalde – in slechts zijn tweede evenement – met Jari-Matti Latvala, nu teambaas, achter het stuur. In totaal heeft het team vier keer gewonnen uit zes starts in Zweden en zal het streven naar een sterk resultaat in de tweede ronde van het seizoen 2024, nadat het vorige maand het jaar begon met een dubbel podium in de Rallye Monte-Carlo.

Tweevoudig wereldkampioen Kalle Rovanperä begint zijn WRC-programma voor 2024 in de Rally van Zweden, waar hij eerder in 2022 de overwinning opeiste. Hij staat naast Elfyn Evans, die in 2020 zijn eerste overwinning met het team in Zweden behaalde, en Takamoto Katsuta, die in het verleden ook succes heeft geproefd op het evenement.

Een vierde GR YARIS Rally1 HYBRID zal worden bestuurd door Lorenzo Bertelli als onderdeel van het klantenprogramma van TGR-WRT. De Rally van Zweden is een van de favoriete rally’s van de Italiaanse coureur en een jaar geleden nam hij deel aan zijn eerste evenement met het team.

Na zijn debuut in de Rallye Monte-Carlo zullen in totaal zeven GR Yaris Rally2-auto’s deelnemen aan WRC2 in Zweden. Sami Pajari (Printsport) wordt op de deelnemerslijst vergezeld door Georg Linnamäe (RedGrey Team), Mikko Heikkilä (TGS), Roope Korhonen (Rautio Motorsport), Jan Solans (Teo Martín Motorsport) en het TGR WRC Challenge Program-duo Yuki Yamamoto en Hikaru Kogure.

Sinds 2022 is de Rally van Zweden gevestigd in Umeå, de grootste stad in Noord-Zweden en een korte reis over de Botnische Golf vanuit Finland, waar TGR-WRT is gevestigd. De verhuizing van het evenement naar het noorden – het vindt nu dichter bij de poolcirkel plaats dan bij de hoofdstad Stockholm – heeft bijgedragen aan extreme winterse omstandigheden en heeft ook gezorgd voor nog snellere wegen. Met speciale spijkerbanden die in het oppervlak bijten om indrukwekkende grip te bieden, is dit een van de snelste rally’s van het seizoen, waarbij coureurs hun auto’s op sneeuwbanken langs de kant van de weg ‘leunen’ om meer snelheid door bochten te krijgen.

Net als vorig jaar begint de rally op donderdagavond met een korte sprintetappe in Umeå. Dit wordt aan het einde van vrijdag herhaald na twee lussen van drie etappes: de Brattby- en Floda-tests zijn identiek aan vorig jaar, maar veel van Norrby is nieuw. Zaterdag heeft een vergelijkbaar format met een drietal herhaalde tests, te beginnen met de geheel nieuwe Vännäs, gevolgd door de bekende Sarsjöliden, terwijl Bygdsiljum een deel van de Botsmark-etappe van vorig jaar bevat. Een dubbele versie van de Umeå-etappe rondt de dag af en zal, net als in 2023, ook worden verreden als de rally-afsluitende Power Stage op zondag, wanneer deze volgt op twee passages van een herziene Västervik-test.

Aanhalingstekens:

Jari-Matti Latvala (teambaas)

“We hadden een solide start van het seizoen in de Rally van Monte-Carlo en nu kijken we uit naar de Rally van Zweden, die een beetje lijkt op een thuisrally voor ons team: het is waar we onze eerste overwinning behaalden in 2017 en de winterse omstandigheden zijn iets vertrouwds voor ons. Vorig jaar was het wat moeilijker, dus we hebben dit jaar echt geprobeerd om ons goed voor te bereiden omdat we terug willen zijn in de strijd voor de overwinning. Door deel te nemen aan de Arctic Rally naast onze tests in Finland zijn we er zo goed mogelijk op voorbereid. Kalle begint zijn seizoen in Zweden en kan erg sterk zijn op dit soort evenementen, en zijn startpositie zou hem moeten helpen om vooraan te vechten. Elfyn heeft ook al eerder in Zweden gewonnen en we hebben ons erop gericht ervoor te zorgen dat hij de best mogelijke prestaties kan leveren in de omstandigheden waarmee hij vooraan in de orde zal komen. Taka kan ook sterk zijn op sneeuw en had vorig jaar een zeer goede snelheid, dus ik hoop dat het een goed evenement kan zijn voor al onze coureurs.”

Kalle Rovanperä (De auto 69 van de bestuurder)

“Het is spannend om ons seizoen te beginnen met een evenement als de Rally van Zweden. Ik vind het altijd leuk om op sneeuw te rijden en het is een van de beste gevoelens die je kunt hebben in een rallyauto. Het was gaaf om de afgelopen week weer in de auto te stappen tijdens de Arctic Rally en in onze pre-event test. Zweden was in het verleden een goed evenement voor ons, maar vorig jaar waren we niet zo sterk, dus dit jaar willen we terugvechten. Omdat het de enige ronde op sneeuw is, is het niet eenvoudig om de perfecte auto-afstelling te vinden met slechts een paar dagen testen in die omstandigheden. Maar ik denk dat we een aantal nuttige dingen hebben gevonden in onze tests en dat we de goede kant op zijn gegaan, dus ik kijk uit naar de rally.”

Elfyn Evans (Bestuurder auto 33)

“Rijden op sneeuw en ijs is iets unieks en maakt de Rally van Zweden tot een heel specifiek evenement. In het verleden heb ik daar goede prestaties geleverd en we hebben geprobeerd mijn gevoel met de auto van vorig jaar te verbeteren. Onze pre-event in Finland is erg nuttig geweest om wat tijd op sneeuw te krijgen voor Zweden: het heeft ons de kans gegeven om een paar dingen te proberen en ik denk dat we erin geslaagd zijn om een aantal goede stappen te maken. De omstandigheden kunnen behoorlijk variëren tijdens de rally, met grind dat doorkomt op de tweede passage van etappes, en dat is iets belangrijks om goed te doen. Het zal niet gemakkelijk zijn om als tweede op de weg te starten met snelle coureurs erachter, maar we zullen zoals altijd ons best doen en proberen het meeste uit het weekend te halen.”

Takamoto Katsuta (Bestuurder auto 18)

“De Rally van Zweden is altijd een spannende rally en het is een van mijn favoriete evenementen op de kalender. Rijden op sneeuw en ijs is iets waar ik erg van geniet sinds ik begon met rallyrijden in Europa met het TGR WRC Challenge Program. Vorig jaar had ik een behoorlijk goede snelheid in Zweden, dus ik hoop dat we weer goed kunnen presteren en ook een goed resultaat kunnen behalen. Dit evenement is altijd een grote uitdaging en er zullen een aantal snelle coureurs zijn, waaronder Kalle die achter ons op de weg start, dus het zal niet gemakkelijk zijn om voor de topposities te vechten. Maar ik zal proberen hard te pushen en het maximale te doen wat ik kan.”