Met de wereldkampioenen Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe als ultieme referentie

De affiche van de 19de East Belgian Rally, de 6de manche van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship Divisie 1, oogt grandioos. Maar liefst 91 teams hebben zich ingeschreven voor de eendagswedstrijd in en om Sankt-Vith, op een parcours dat unaniem gewaardeerd wordt door rallyrijders en fans.

De absolute attractie wordt de deelname van onze wereldkampioenen, Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe, aan het stuur van hun officiële Hyundai i20 N Rally1, de wagen waarmee ze actief zijn in het Wereldkampioenschap. In zijn thuisbasis, op baantjes waarop Thierry zijn talent als rallyrijder kweekte, wil onze landgenoot de afstellingen voor zijn Hyundai verfijnen met het oog op de Central European Rally in Duitsland, Tsjechië en Oostenrijk. En, het wordt een familiefeestje in Sankt-Vith, want ook Yannick, de broer van Thierry, staat aan de start met zijn spectaculaire Toyota Starlet.

Voor Thierry wordt het een blij weerzien met zijn talrijke fans, die hem vorig seizoen na het veroveren van de wereldtitel een prachtige huldiging bezorgden in de Triangel, waar volgend weekend het rallycentrum gehuisvest is. Het is immers al van 2022 en 2021 geleden dat Thierry nog actief was in een manche van het Belgisch rallykampioenschap, al was dat toen in het kader van de WK-edities van de Ypres Rally. In de Spa Rally 2022 reed Thierry nog met zijn BMW M3 E30.

Het parcours van de East Belgian Rally is onze wereldkampioen trouwens niet vreemd, want in 2014 stuurde hij zijn Hyundai i20 WRC naar de algemene overwinning. Het was natuurlijk een ongelijke strijd met de Citroën DS3 R5 van huidig Belgisch kampioen Cédric Cherain, die op 3’24” werd gereden.

Voor het Belgisch kampioenschap zal de Hyundai i20 N Rally1 geen punten scoren, maar de fans zullen ongetwijfeld genieten van het grandioze spektakel en de waanzinnige snelheid van de fabrieksauto van het Koreaanse merk.

De East Belgian Rally telt dit jaar opnieuw 4 verschillende klassementsproeven die elk drie keer worden verreden: KP Bütgenbach (6,29 km), KP Amel (14,96 km), KP St-Vith (12,04 km) en KP Burg-Reuland (13,67 km). De eerste wagen rijdt zaterdag om 8h20 over het startpodium bij Triangel in Sankt-Vith. Na 140,88 km op snelheid wordt de winnaar op het finishpodium verwacht omstreeks 20h46. Wie niet tot zaterdag kan wachten, kan donderdagavond (25/9) vanaf 17h al terecht op de shakedown in Büllingen, waar de rijders hun wagens een laatste keer kunnen afstellen voor het grote werk op zaterdag.

East Belgian Rally – 27 September – Sankt-Vith

Jos Verstappen op titeljacht in Oost-België

Dankzij de perfecte wedstrijd die Cédric Cherain met zijn Porsche 992 Rally GT reed in de Omloop van Vlaanderen, is de titelstrijd in het Kroon-Oil Belgian Rally Championship nog niet helemaal gestreden, al heeft Jos Verstappen zaterdag in Sankt-Vith slechts 2 puntjes nodig om mathematisch zijn eerste Belgische rallytitel veilig te stellen. Een 9de plaats volstaat, maar daar zal de Nederlandse voormalige F1-coureur geen vrede mee nemen. Op zijn 53ste wil Jos “the Boss” de jonge Belgische top nog eens een lesje leren op een parcours voor echte mannen. Alleen is het de vraag of zijn Skoda Fabia RS op het ultrasnelle en natuurlijke parcours zal kunnen rivaliseren met de krachtigere Porsche 992 Rally GT van Cédric Cherain.
We zullen het antwoord zaterdagavond na 12 proeven (140 km tegen de klok) kennen. Hoe dan ook oogt het startveld indrukwekkend, want er is niet alleen het titelduel tussen Porsche-rijder Cédric Cherain en BK-leider Jos Verstappen. Maxime Potty, vorig jaar nog winnaar in Sankt-Vith en de Belgische kampioen van 2023, maakt zijn rentree met een Skoda Fabia RS. Hij is een serieuze outsider, net als Tom Rensonnet met de Hyundai i20 N Rally2 van Lifelive Motorsport.
In totaal komen er 15 Rally2’s aan de start. We zijn benieuwd hoe hoog de jonge talenten Jonas Dewilde en Thomas Martens kunnen mikken op dit snelle parcours. Ze kiezen voor een Citroën C3 Rally2, net als Emile Breittmayer en Jimmy D’hondt. Steve Fernandes en Sébastien Incardona verdedigen hun kansen met een Hyundai i20 N Rally2, terwijl Bert Coene naar Oost-België afreist met zijn vertrouwde Ford Fiesta Rally2 en Tommy Rollinger  trouw blijft aan de Peugeot 208 T16.
De Skoda-troepen zijn in overtal, met naast Verstappen en Potty ook Nicolas Stampaert, die een Top 5 ambieert, Thibaud Mazuin, Richard Pex, die de titel wil vieren met zijn makker Jos, en zijn landgenoot Joep Luth.
Een knap startveld dat nog uitgebreid wordt met enkele snelle Porsches. Naast kampioen Cédric Cherain kiest ook Loïc Pirot voor een Porsche 992 Rally GT. Dezelfde topauto is er voor de lokale broers Kevin en Marco Hommes. Henri Schmelcher brengt zijn 991 GT3 aan de start, terwijl Stefaan Prinzie zich komt amuseren met zijn snelle Alpine A110 RGT.
Naast het Rally2 en GT-geweld zullen de fans ook kunnen genieten van de passages van de snelle BMW’s van de MATS Performance M-Cup en van de spannende strijd in de Stellantis Cup.
Afspraak zaterdag 27 september in Sankt-Vith voor een grandioze East Belgian Rally.