Takamoto Katsuta en co-coureur Aaron Johnston hebben hun eerste overwinning in het FIA World Rally Championship behaald op Safari Rally Kenya, waarmee ze de ongeslagen reeks van TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team op het epische Afrikaanse evenement voortzetten.
Katsuta wordt de tweede Japanse coureur die een WRC-ronde wint, na de overwinningen van Kenjiro Shinozuka op Afrikaanse bodem bij de Rallye Côte d’Ivooriaan in 1991 en 1992. Hij is ook de tweede Japanse coureur die de Safari wint, na Yoshio Fujimoto’s triomf met Toyota in 1995, toen het evenement werd gehouden als een ronde van de 2-liter World Rally Cup.
Hoewel de Safari de reputatie heeft een van de meest veeleisende rally’s ter wereld te zijn, heeft Katsuta daar altijd sterk presteerd, met drie podiumplaatsen in vijf eerdere starts, waaronder zijn eerste WRC-podiumbezoek in 2021. Vorig jaar zorgde het evenement ook voor late hartzeer, toen zijn pogingen om opnieuw een podiumplaats te behalen eindigden in een uitval.
Katsuta begon dit jaar opnieuw aan de editie, vers van de strijd om de overwinning en een tweede plaats bij de Rally Sweden van vorige maand, en maakte een solide start van het weekend, maar verloor vrijdagmiddag tijd door een dubbele lekke band, waardoor hij zevende werd en bijna twee minuten achter de leiding stond.
Hij gaf echter niet op en richtte zich erop uit de problemen te blijven op wat naar verwachting een extreem veeleisende zaterdag zou worden. En inderdaad, terwijl andere coureurs, waaronder zijn rallyleidende teamgenoten, problemen kregen op de modderige en rotsachtige etappes, klom Katsuta op en nam hij de leiding bij het aankomen van de middagservice. Hij vergrootte zijn voorsprong tot 1 minuut en 25,5 seconden op Adrien Fourmaux (Hyundai) aan de laatste dag van zondag en beheerde vervolgens zorgvuldig zijn voorsprong door de laatste vier etappes om de overwinning met 27,4 seconden te verzekeren.
Katsuta’s overwinning maakt een weg naar de top van het WRC-podium compleet die begon toen de voormalige circuitcoureur in 2015 toetrad tot het TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program met minimale eerdere rally-ervaring.
Zijn overwinning is de zesde Safari-overwinning in evenveel pogingen voor TGR-WRT sinds het evenement in 2021 terugkeerde op het wereldtoneel, en een recordverlengende 14e overwinning voor Toyota.
De vijf GR YARIS Rally1-auto’s van het team vulden de top vijf in het begin van de rally, maar zware regen in de aanloop naar en tijdens de rallyweek maakte dit de meest veeleisende Safari Rally van het moderne tijdperk en strafte alle Rally1-auto’s – met slechts vier die elke etappe zonder noemenswaardige technische problemen voltooiden.
De dikke modder van de derde etappe op zaterdagochtend was extra zwaar voor de top drie auto’s van TGR-WRT op dat moment, waarbij Elfyn Evans moest uitvallen met schade aan de ophanging en zowel Oliver Solberg als Sébastien Ogier stopten nadat modder de dynamo’s van hun auto’s had vervuild.
Sami Pajari verloor ook ongeveer vijf minuten door aanzienlijke bandenschade in de tweede etappe van zaterdag, maar behaalde die middag zijn vijfde etappezege van de rally en klom terug naar de derde plaats – waarmee hij uiteindelijk zijn tweede opeenvolgende podiumplaats en derde in vijf evenementen veiligstelde met co-coureur Marko Salminen.
Solberg, Ogier en Evans startten allemaal opnieuw op de laatste dag om Super Sunday- en Power Stage-punten te bemachtigen. Ze behaalden elk een etappezege in de eerste drie tests van de dag, voordat Solberg en co-coureur Elliott Edmondson de Power Stage wonnen en beide klassementen als beste behaalden en het maximale aantal bonuspunten van 10 veiligstellen. Ogier en Vincent Landais werden tweede in de Power Stage en Super Sunday, en Evans en Scott Martin derde.
Evans blijft het rijderskampioenschap leiden, acht punten voor op Solberg en elf punten voor Katsuta. De maximale zondagspunten houden het team aan kop in het constructeursklassement met 43 punten.
Twee GR Yaris Rally2-auto’s eindigden ook in de top 10 van het algemeen klassement, waarbij Gus Greensmith bij zijn debuut in de auto zesde werd en tweede in WRC2 en Diego Domínguez negende overall en vijfde in zijn klasse.
Citaten:
Akio Toyoda (voorzitter TGR-WRT)
“Ik heb altijd gehoopt dat een ‘Japanse rallyrijder die op het wereldtoneel kan winnen’ op een dag een inspiratie zou worden voor kinderen in Japan.
Wanneer er iemand is om naar op te kijken, streven kinderen en jongeren ernaar hen te overtreffen. Kinderen en jongeren die hard werken om Takamoto te overtreffen, zullen het niveau van de autosport in Japan verhogen. Deze overwinning is een werkelijk groot geschenk geworden voor die jongeren in Japan. Dank je, Takamoto!
Ik wil dat Takamoto een nog grotere bron van bewondering wordt, en we kunnen nog een show verwachten op Rally Japan!
Aan de andere kant hebben we onze andere teams door een zware rally gedreven. We kunnen van deze ervaring leren bij de Safari en het gebruiken om iedereen de volgende keer weer samen op het podium te krijgen. Ik heb er vertrouwen in dat het team het zal laten gebeuren.”
Juha Kankkunen (Adjunct-teambaas):
“Het hele team is erg blij dat Takamoto en Aaron deze rally winnen. Ze zijn zo vaak close geweest en ze verdienen dit echt. Taka is een zeer goede coureur en het is voor ons erg fijn om een Japanse coureur weer een WRC-rally te zien winnen. De Safari Rally was ook mijn eerste WRC-overwinning 41 jaar geleden, en het is iets heel bijzonders om het te doen op zo’n moeilijk evenement. Dit was de zwaarste Safari die we hebben gezien sinds hij weer op de kalender kwam, en het was een achtbaanweekend voor ons. Dat gisteren drie auto’s uitvielen was een ramp, maar Oliver, Seb en Elfyn hebben allemaal hard gepusht en het vandaag goed gedaan om het maximale zondag-punten voor het team te behalen. En met Taka die de overwinning behaalde en Sami weer op het podium na weer een geweldige rit met vele etappezeges, is er genoeg waar we blij mee kunnen zijn.”
Elfyn Evans (Bestuurdersauto 33)
“Het is zeker een zwaar weekend geweest. We probeerden ons verstand te gebruiken, maar toch kregen we de hele rally niet door. Het is zo, soms gebeurt het bij rally’s zoals we weten. Ik ben ook een beetje teleurgesteld over vandaag: we waren vanochtend vrij traag in de eerste etappe en de omstandigheden waren niet ideaal voor ons. We hebben het geprobeerd, maar niet zoveel punten gehaald als we hadden gewild. Ik ben blij dat ik nog steeds aan kop sta in het kampioenschap, en we kunnen uitkijken naar Kroatië. Ik ben erg blij voor Taka en Aaron, die heel hard hebben gewerkt en deze overwinning zeer verdienen.”
Sébastien Ogier (Rijdersauto 1)
“Vandaag probeerden we zoveel mogelijk punten te halen, maar het is nooit makkelijk om onder deze omstandigheden tot het uiterste te gaan zoals we hadden in de Power Stage. Ik probeerde gewoon schoon te rijden in de sporen, en het is mogelijk om sneller te gaan als je echt pusht. Qua snelheid vind ik het een goed weekend geweest, maar dit is ook de rally van het jaar waar snelheid het minst telt. Ik ben echt blij te zien dat Taka de overwinning nog steeds voor het team en voor zichzelf kon brengen: dat is voor hem na al die jaren van inzet meer dan verdiend.”
Oliver Solberg (Rijdersauto 99)
“Het doel voor vandaag was om nog één laatste poging te geven na de teleurstelling van gisteren. Ik probeerde het om te draaien en het beste te doen, en uiteindelijk hadden we een fantastische dag, met het winnen van Super Sunday en de Power Stage. We deden het beste wat we konden om te recoveneh, ik ben echt blij met de dag. En als wij niet winnen, dan ben ik ook blij dat Taka en Aaron de rally winnen. Met al het harde werk dat Taka doet en de passie die hij heeft, verdient hij het echt.”
Takamoto Katsuta (Bestuurdersauto 18):
“Het is zo’n geweldig gevoel om dit resultaat te bereiken. Het is moeilijk te beschrijven hoe ik me voelde toen ik over de finish kwam: het was gewoon gek. Er zijn zoveel moeilijke momenten geweest en al deze herinneringen gingen door mijn hoofd. Het is niet makkelijk geweest, maar eindelijk zijn we hier. Dank aan Aaron die zo hard met mij heeft gewerkt, en aan iedereen in het team, die altijd in mij heeft geloofd. Vandaag proberen het te managen was echt moeilijk, omdat je elke kleine steen ziet en probeert ze te vermijden. Maar we hebben het zonder problemen kunnen doen, dus dank aan het team voor het geven van zo’n sterke auto en sterke steun. We zijn hier omdat we nooit opgeven en hard blijven werken om meer resultaten zoals deze te behalen.”
Sami Pajari (Rijdersauto 5):
“Het is echt fijn om weer op het podium te eindigen. Dit was een echt avontuur van een rally, een echt pittige, maar dat is nu eenmaal de aard van dit evenement. De prestatie die we vrijdag hadden was vooral erg mooi, en vijf etappezeges pakken is geweldig. We hadden de snelheid, maar het belangrijkste vandaag was gewoon de finish zonder problemen te bereiken. Dank aan het team dat de auto de hele week heeft laten draaien. Ik ben super blij voor mij en Marko en ook voor Taka en Aaron die hun eerste overwinning hebben behaald.”
VOORLOPIGE EINDKLASSEMENT, SAFARI RALLY KENIA
1 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) 3u16m05,6s
2 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +27,4s
3 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +4m26,1s
4 Esapekka Lappi/Enni Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1) +6m07,3s
5 Robert Virves/Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2) +11m38,7s
6 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) +12m09,0s
7 Fabrizio Zaldívar/Marcelo Der Ohannesian (Škoda Fabia RS Rally2) +12m20,0s
8 Andreas Mikkelsen/Jørn Listerud (Škoda Fabia RS Rally2) +12m30,7s
9 Diego Domínguez/Rogelio Peñate (Toyota GR Yaris Rally2) +13m28,4s
10 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) +16m44,5s
11 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +17m30,7s
13 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +26m20,9s
(Resultaten per 18:00 uur op zondag, voor de laatste resultaten bezoek www.wrc.com)
FIA Wereldkampioenschap Rally 2026 voor coureurs na ronde 3:
1 Elfyn Evans 66 punten
2 Oliver Solberg 58
3 Takamoto Katsuta 55
4 Adrien Fourmaux 47
5 Sami Pajari 32
6 Sébastien Ogier 26
7 Thierry Neuville 25
8 Esapekka Lappi 21
9 Robert Virves 10
10 Gus Greensmith 8
FIA Wereldkampioenschap Rally 2026 voor fabrikanten na ronde 3:
1 TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team 157 punten
2 Hyundai Shell Mobis World Rally Team 114
3 TOYOTA GAZOO Racing WRT2 35
4 M-Sport Ford World Rally Team 23
Wat is de volgende stap?
Na een jaar afwezigheid keert de Rally van Kroatië op 9-12 april terug op de WRC-kalender met een nieuw thuis in de kuststad Rijeka. De uitdagende asfaltwegen bevatten een mix van snelle en meer technische stukken, evenals constante veranderingen in het oppervlak en de grip.
Volg ons!
Volg TOYOTA GAZOO Racing WRT:
∇Facebook : https://www.facebook.com/TOYOTAGAZOORacingWRC
∇X : https://www.x.com/TGR_WRC (@TGR_WRC)
∇Instagram : https://www.instagram.com/tgr_wrc/ (@TGR_WRC)
∇YouTube : https://www.youtube.com/channel/UCCtALHup92q5xIFb7n9UXVg