Aan het begin van het millennium stond de autotechniek op het punt een tijdperk van radicale transformatie in te gaan. Niemand had zich echter kunnen voorstellen dat de ambitie van één enkele visionair de grenzen van de performance zou herdefiniëren. Dr. Ferdinand Karl Piëch, wiens verjaardag we vandaag vieren, was toen voorzitter van de Volkswagen-groep en de drijvende kracht achter een van de meest gedurfde projecten in de autogeschiedenis: de Bugatti Veyron 16.4. Zijn doel was even duidelijk als ongekend: een voertuig ontwerpen dat alle conventies zou doorbreken en alle grenzen zou verleggen, zowel op het gebied van design als autotechniek.
Ferdinand Karl Piëch, geboren in Wenen op 17 april 1937, was al op jonge leeftijd gefascineerd door de mogelijkheden van technologie – een interesse die de rest van zijn leven markeerde en bepaalde. Na zijn studie werktuigbouwkunde in Zürich begon hij zijn carrière bij Porsche, waar hij een belangrijke rol speelde bij de totstandkoming van de legendarische Porsche 917. Zijn technische genie transformeerde Audi vervolgens met belangrijke innovaties zoals de vijfcilindermotor, TDI-technologie en het quattro-systeem met vierwielaandrijving. In 1993 was Ferdinand K. Piëch al een van de meest invloedrijke figuren in de automobielsector aan het hoofd van Volkswagen AG geworden.
De breedte van zijn nalatenschap zou zich echter nog verder uitbreiden. In 1997, tijdens een reis met een Shinkansen-trein van Tokio naar Nagoya, schetste Ferdinand K. Piëch op de achterkant van een envelop een idee dat de autowereld op zijn kop zou zetten. Tijdens een gesprek met Karl-Heinz Neumann – toenmalig hoofd aandrijflijnontwikkeling bij Volkswagen AG – beschreef hij inderdaad een 18-cilindermotor; Krachtig, revolutionair en uniek in zijn soort. Dit concept legde de basis voor de aandrijflijn die later zou evolueren naar de legendarische W16-motor van Bugatti.
De niet-aflatende drive van Ferdinand K. Piëch om technologische grenzen te verleggen, vormde de kern van zijn visie op de auto-industrie. Hij stelde zich een auto voor die 1.000 pk kon genereren en meer dan 400 km/u kon halen, met behoud van de verfijning en bruikbaarheid van een luxe grand tourer – een idee dat geen enkele bestaande auto-architectuur kon ondersteunen, waardoor een geheel nieuwe benadering van techniek nodig was.
In die tijd – het begin van de paasvakantie van 1997 – was Ferdinand K. Piëch ook op zoek naar een automerk dat zijn gedurfde droom kon waarmaken. Hoewel zijn gedachten aanvankelijk uitgingen naar Bentley en Rolls-Royce, was het de aandrang van zijn zoon, Gregor, om een Bugatti Type 57 SC Atlantic-model te kopen, dat verscheen als een teken van het lot. Geïnspireerd door zijn passie voor het iconische merk, koos Ferdinand K. Piëch voor Bugatti – synoniem voor prestaties en tijdloze luxe – als de ideale keuze. Zo verkreeg Volkswagen op 5 mei 1998 de rechten op het prestigieuze Franse merk, wat de eerste stappen markeerde op weg naar de realisatie van de W16-motor.
Toen het merk eenmaal was overgenomen, vertrouwde Ferdinand K. Piëch Giorgetto Giugiaro – zijn vriend en beroemde Italdesign-ontwerper – de missie toe om een concept te ontwikkelen dat trouw was aan zijn visie. Het resultaat was de Bugatti EB 118; Een tweedeurs coupé waarvan de naam een eerbetoon is aan de 18-cilinder motor. Tot verbazing van de autowereld werd het voertuig vervolgens onthuld op de Autosalon van Parijs in september 1998 – slechts een paar maanden nadat Volkswagen het merk had overgenomen.
Het potentieel voor een dergelijke motorische ontwikkeling voedde de verbeelding van de pioniers achter het project – hun ambitie ging veel verder dan het bestek van de EB 118. Zo werd in maart 1999 op de Autosalon van Genève een tweede model met een 18-cilindermotor gepresenteerd: de EB 218 luxe sedan. In september van datzelfde jaar was het de beurt aan de EB 18/3 Chiron om zijn opwachting te maken op de IAA in Frankfurt – een unieke naam die Bugatti sindsdien als zijn eigen naam heeft kunnen claimen.
Met elke gedurfde nieuwe studie werd de ambitie achter de 18-cilindermotor verfijnd. Het vond zijn meest succesvolle uitdrukking in oktober 1999, toen de EB 18/4 Veyron – een voorafbeelding van het productiemodel – aan de wereld werd onthuld op de Tokyo Motor Show. In tegenstelling tot eerdere concepten kwam deze ontwerpstudie niet van Giorgetto Giugiaro, maar van de jonge Tsjechische ontwerper Jozef Kabaň, onder leiding van een erkend expert: Hartmut Warkuß.
De apotheose van dit ongekende ontwerpconcept zou al snel worden bereikt. In 2000 kondigde Ferdinand K. Piëch aan dat Bugatti een productiemodel zou bouwen dat 1.001 pk zou genereren en meer dan 400 km/u zou kunnen halen. De echte uitdaging was niet de rauwe uitvoering, maar eerder de wens om zijn uiteindelijke doel te bereiken: een voertuig creëren dat ’s ochtends 400 km/u kan halen en ’s avonds elegant naar de opera kan vertrekken – kortom, Bugatti in staat stellen het buitengewone, het onvergelijkbare, het absolute te leveren. Elk voertuig moest een autojuweel zijn. Onvergelijkbaar en uniek; “Dat is Bugatti”, schreef hij ooit.
Het was in 2005 dat zijn visie werkelijkheid werd. Dit iconische jaar werd de Bugatti Veyron 16.4 aan de wereld onthuld en zette hij nieuwe normen op het gebied van prestaties, snelheid en luxe. Met een topsnelheid van 407 km/u en een acceleratie van 0 naar 100 km/u in 2,5 seconden is het de snelste productieauto ter wereld geworden – een symbool van Bugatti’s niet-aflatende toewijding aan technologische uitmuntendheid.
Afgezien van de cijfers was de Bugatti Veyron veel meer dan een technisch hoogstandje; ze belichaamde de onvermoeibare zoektocht van Ferdinand Karl Piëch naar perfectie. Zijn vastberadenheid om het onmogelijke te bereiken heeft het hypersportlandschap lange tijd gevormd en de basis gelegd voor elk Bugatti-meesterwerk dat volgde.
Zelfs vandaag, twee decennia later – ter gelegenheid van de verjaardag van Dr. Ferdinand K. Piëch – blijft de erfenis van de Bugatti Veyron ongeëvenaard. Het was en is een revolutie: de grondlegger van het hypersportwagensegment en de perfecte belichaming van wat er ontstaat wanneer uitzonderlijke techniek wordt gecombineerd met een compromisloze visie. Gedreven door de ambitie om het buitengewone te creëren, heeft Ferdinand K. Piëch de Bugatti verheven tot het toppunt van autotechniek en zijn historische plaats als de gouden standaard voor prestaties en luxe opnieuw bevestigd.
“Dr. Ferdinand Karl Piëch was een visionair die nooit tevreden was met de opgelegde limieten. Zijn ambitie was niet alleen om een snel en krachtig voertuig te creëren, maar om opnieuw te definiëren wat mogelijk was in de autotechniek. De Bugatti Veyron was zijn ultieme statement: een auto die nieuwe normen stelde op het gebied van snelheid, kracht en luxe. Op deze dag die zijn verjaardag zou hebben gemarkeerd, brengen we hulde aan de erfenis die hij heeft achtergelaten. Twee decennia later is de impact van de Veyron nog steeds ongeëvenaard, wat elke Bugatti-innovatie inspireerde die volgde en zijn plaats onder de belangrijkste prestaties in de autogeschiedenis bevestigde. »
Christophe Piochon
Voorzitter van Bugatti
