Om deze visie te realiseren, deed Ferdinand K. Piëch een beroep op Giorgetto Giugiaro van Italdesign om te starten met de ontwikkeling van een allereerste concept. Het resultaat van deze samenwerking, de EB 118, werd in september 1998 op de Autosalon van Parijs gepresenteerd. Ontworpen als een grote maar elegante tweedeurs coupé, geeft de EB 118 perfect de essentie van de grand tourer weer. Het design – deels bepaald door een kenmerkende middenlijn, een knipoog naar de iconische ruggengraat van historische modellen zoals de Type 57SC Atlantic – onderscheidt zich door een langwerpige motorkap, die nodig is vanwege de grootte van de 6,3-liter W18-motor voorin die 555 pk genereert. Het interieur – geïnspireerd op Art Deco – legt de nadruk op luxe, comfort en vakmanschap. Door deze verfijning te combineren met geavanceerde technologie, vierwielaandrijving en een unieke aandrijflijn, is de EB 118 een gedurfd statement: een succesvol huwelijk tussen Bugatti’s erfgoed en vooruitstrevende innovatie.

Vervolgens komt de EB 218; luxe sedan gepresenteerd op de Autosalon van Genève in maart 1999. Het is ook ontworpen door Giorgetto Giugiaro en is een evolutie van het EB 112-concept – een concept uit het Artioli-tijdperk – dat nu is uitgerust met dezelfde uitzonderlijke W18-motor als de EB 118. Deze vierdeurs sedan verkent een andere dimensie van Bugatti’s identiteit, gericht op luxe en aanwezigheid. Hij is langer dan de EB 118 en heeft subtiel herwerkte lijnen op de bumpers, lichten en motorkap, waardoor het sedanformaat is aangepast aan de beperkingen van de W18-motor, met behoud van permanente vierwielaandrijving. De EB 218 demonstreert de veelzijdigheid van de W18-aandrijflijn en het vermogen van het merk om – naast coupémodellen – auto’s te ontwerpen op het toppunt van luxe, in de traditie van de legendarische Type 41 Royale.

Een paar maanden later vond ook een grote conceptuele verschuiving plaats. In september 1999 onthulde Bugatti op de Frankfurt Motor Show de EB 18/3 Chiron, ontworpen door Fabrizio Giugiaro onder leiding van zijn vader. Dit concept breekt met de architectuur met de motor voorin van zijn voorgangers. Deze tweezits supersportwagen, met een in het midden gemonteerde W18-motor, neemt een veel agressievere houding aan – kenmerkend voor de meest extreme sportwagens. Nog steeds aangedreven door de 555 pk sterke W18 en vierwielaandrijving, onderscheidt hij zich door een meer geavanceerde zoektocht naar aerodynamische efficiëntie en dynamische prestaties. De studie, vernoemd naar de legendarische coureur Louis Chiron, verkent volledig het potentieel van de W18-motor – het initiëren van de overgang naar het gebied van hypersportwagens, dat binnenkort zal worden veroverd door de Veyron.

Een maand later, in oktober 1999, werd op de Tokyo Motor Show de laatste studie voor de definitieve productieauto gepresenteerd: de EB 18/4 Veyron. Dit concept wijkt af van Italdesign en markeert een echt stilistisch keerpunt. De EB 18/4 is in eigen huis ontworpen door het ontwerpteam van de Volkswagen-groep – onder leiding van Hartmut Warkuß en met een exterieur ontworpen door Jozef Kabaň – en heeft een sportief silhouet; compacter en gerichter. Hoewel het aanvankelijk was uitgerust met het ontwerp van de W18-motor, leidden de eisen aan betrouwbaarheid, koeling en vermogen tot een belangrijke technische beslissing. In 2000 werd begonnen met de ontwikkeling van een nieuwe motor: een 8,0-liter W16 met vier turbo’s. Deze motor zal de extreme prestatiedoelstellingen van Ferdinand K. Piëch bereiken – 1.001 pk en een topsnelheid van meer dan 400 km/u – terwijl hij een koelsysteem van ongekende complexiteit integreert.

De keuze van de naam “Veyron” voor dit uiteindelijke concept, en vervolgens voor het productiemodel, is een eerbetoon aan een van de grote namen in de geschiedenis van het merk. Pierre Veyron (1903-1970) was niet alleen autocoureur, maar ook ontwikkelingsingenieur en testrijder voor Bugatti in de jaren 1930. Hij won de 24 uur van Le Mans in 1939 aan de zijde van Jean-Pierre Wimille aan het stuur van een Type 57C Tank. Door deze revolutionaire hypersportwagen naar de Veyron te vernoemen, heeft Ferdinand K. Piëch een sterke link gelegd tussen zijn moderne visie en de gouden eeuw van het merk in competitie – en belichaamt hij deze unieke alchemie van prestaties en technische uitmuntendheid.

Van de gekrabbelde schets van een W18-motor tot de geboorte van de Veyron 16.4, deze reis is een bewijs van voortdurende innovatie, iteratieve ontwikkeling en een diep respect voor het erfgoed van Bugatti. De EB 118, EB 218, EB 18/3 Chiron en EB 18/4 Veyron concept cars waren niet alleen designstudies, maar mijlpalen. Elk verkende verschillende stilistische richtingen – grand tourer, sedan, sportwagen met middenmotor – en verlegde de grenzen van de W18-motor, voordat het definitieve ontwerp en de toepassing van de W16-motor de Veyron definieerde. Samen belichamen ze de ambitie, technische uitdagingen en evolutie van een esthetische benadering die heeft geresulteerd in een auto die het verleden eert en tegelijkertijd de toekomst van de auto vormgeeft.